灯彩是我国最具喜庆和吉祥氛围的象征物，尤其在正月十五元宵节，民间都有张灯赏灯的习俗。而苏州的灯品、灯市、灯会久负盛名，到了宋代已冠绝全国，明清时达到鼎盛，并且对于纸、绢、绸、布、竹等材料的运用，都有独到的技巧，在中国灯彩的苏、福、粤、京四大流派中，占据了首位。

    苏州一般在腊月里，各式各样的灯就上市了。旧时苏州风俗，十三夜称为试灯日，十八夜称为收灯日，而以十五夜为正日，家家都点上了花灯，还要敲锣击鼓，打铙钹，热闹非常。苏州城里会点起“坊巷灯”，街巷间往往一片辉煌火树。还有龙灯、鹿灯、月灯、葡萄灯、栀子灯……最多的是莲花灯。在地上，有可被滚动的大球灯；在天上，有被人掷入的小球灯，那种用生绢糊成的大方灯，因上面画着历史故事，引得一群群人观看。桥梁上还竖起了木桅，搭起了塔形的竹架，逐层在上面张灯，唤作“桥灯”。就连停泊姑苏河畔的船户，也会在桅樯之上，挂上一盏彩灯，极目眺去，樯灯和星星竞放光明。

    除了灯会，旧时娶亲用灯也相当可观。康熙末年昆山人章法《竹枝词·艳苏州》中就有对娶亲用灯的描写：“平民娶妇轿非凡……四人列于花轿之前。百对花灯，有充灯头者，家备艳丽宫灯、明角奇式红灯，与各乡宦官衔对灯、打灯……”记录了清时苏州民间灯彩的盛况。那幅以写实手法绘制的《姑苏繁华图》，也有对灯彩的描画,全长1241厘米的画轴里，其中光是灯笼铺就绘有5家。

    苏州的灯彩艺术是在曲折中前进、在起伏中发展的。解放初期，苏州的一批灯彩老艺人，如吕泉福、吴仁昌、浦海泉等，都开出了私人的灯彩社。在接下来的工商业公私合营和手工业合作化运动里，苏州市创立了苏州民间工艺厂，民间灯彩社并入了民间工艺厂。在灯艺项目上，除了召集散落在姑苏民间的顶尖灯艺高手，在一九五九年的全国花灯比赛上，苏州的“亭台楼阁灯”以其优美的造型，精湛的技艺，夺得了全国第一，并被正式命名“苏灯”而誉满神州。

    但因历史原因，一段时期内，灯彩退缩到了只是节庆的装饰品，一些制灯技艺甚至失传。上个世纪八十年代起，苏灯开始了寻求创新，经过灯彩艺人的实践创作，使得灯彩品种繁多、别具特色。最早的是五彩灯笼、宫灯和走马灯，后来逐步发展了花篮灯、风景人物戏曲故事灯、宝盖灯、牌楼灯、麒麟灯、狮灯、龙灯、莲灯、架花灯等多种类型花灯。还独创了一组新颖“九龙壁”宫灯，整个宫灯为八个灯娘耗时两个多月纯手工完成。姑苏灯彩艺人的精湛技艺，使得苏州灯彩名重天下，也使得每年的元宵、中秋以及各类民俗活动中，苏州街头巷尾都有不少制作精良，玲珑剔透的灯彩点缀，展现了“人在灯中游，灯在人中笑”的佳景。