赏玩花卉历来是苏州人的重要娱兴活动之一，明清时期，从文人到一般市民，都酷爱鲜花。直到今天，苏州人还喜欢在宅院中栽种花卉。随着各种花卉（如牡丹、芍药、山茶花、菊花等）绽放，市民往往彼此互邀，至各家的庭园中观赏，并以酒食招待。另外，清代苏州、上海等地，还出现具有比赛性质的花会，如兰花会、菊花会，往往吸引许多人士参加，前往观赏的民众也不在少数。赏花和踏青也密不可分，每年春天，市民都会呼朋引伴，到郊外赏花，作为重要的休闲活动之一。如元月至二月赏梅花，三月赏桃花和菜花，夏天赏荷花，秋天赏菊花等。苏州的节俗活动，如二月十二百花生日、虎丘“三市三节”、轧神仙等，也离不开花卉。

    从南宋时期起，苏州有了专门从事种花为职业的行当，称作“花园子”，种花成了一种产业。随着花卉品种、数量的不断发展，花卉的后期产业链也逐渐形成，最着名的就是花露。

    我国制作花露，大约起源于南宋，盛于明清。到清代，以姑苏虎丘出产的花露最为着名。苏州的花露，和北方以花的原味制作成化妆品有所不同，它是通过特定工艺，从花中提取液汁，可以点茶，可以入药，也可以作为食品的调味品，甚至可以直接作为饮料。制作方法主要有两种，一是煎饼（用文火慢慢熬煎得露），另是蒸制（用沙甑或锡甑制一蒸具取露）。花露有益于人体，无所不宜，代茶解渴，入酒增味，调汁制糕，成为苏州人饮食习俗中一个重要的组成部分。

    《吴郡岁华纪丽》卷三记道：“至于春之玫瑰，夏之珠兰、茉莉，秋之木樨，所在成市，为居人和糖熬膏，点茶酿酒煮露之用，色香味三者兼备，不徒供盆玩之娱，尤足珍也。 ”就是说，可以用来制作花露的花卉有很多。明清以后，随着技艺的发展，制作的原材料也从观赏性花卉扩大到一些农作物或野生植物。

    冒襄（辟疆）在《影梅庵忆语》里，记录董小宛亲手制作花露的事，十分传神。《红楼梦》第三十四回写宝玉挨打，众人慌作一团，递汤送药。王夫人想起“前日有人送了几瓶子香露来”，就吩咐取出，“一碗水里，只用挑上一茶匙，就香得了不得呢。 ”“袭人看时，只见两个玻璃小瓶，却有三寸大小，上面螺丝银盖，鹅黄笺上写着‘木樨清露’，那一个写着‘玫瑰清露’……”，王夫人给她们说，这是“进上的”，可见，上品的花露非常珍贵。

    苏州在南宋时期开始设立太平惠民药局，这是早期的诊所，不久又出现真正命名为“医院”的机构，除了传统意义上的“饮片”中药外，花露因其药用功能，成为绝好的保健食品和中药辅助制剂，开辟了广阔的领域。关于花露的药用功能，《桐桥倚棹录》卷10有详细记载。

    至咸丰年间，虎丘仰苏楼的花露，依旧闻名，袁学澜《续咏姑苏竹枝词》咏道：“堤上春留白傅舟，茶烹花露仰苏楼。胜游风月忙无了，养济贫民衣食谋。 ”

    晚清以后，西风东渐，以日用化工制作的现代化妆用品完全取代了植物原料制品，西医的治疗方法和药物逐渐取代中医制剂，各种花露渐渐淡出人们视线。上个世纪60年代，一些百年老字号中药铺如沐泰山、雷允上、良利堂等，尚能零拷到蚕豆花露、地骨皮露、金银花露、青蒿露等自产自销的为数不多的几种花露。“文革”以后，也就销声匿迹了。到现在，大概在夏季偶尔能看到，为数不多的金银花露躲在柜台一角，早就没有了旧时风光。

    “韦苏州后白苏州，侥幸香山占虎丘。四面红窗怀杜阁，一瓯花露仰苏楼。 ”这是清代诗人舒位咏虎丘花露的竹枝诗，被称作“花魂”的苏州花露，其实也是苏州独特的物产资源，宝贵的文化遗产，在今天追求绿色环保低碳生活的理念下，开发花露产品似乎是个很好的机遇，民间技工犹存，典籍尚在。即使从经济效益看，初级产品的枸杞干和制作成饮料的“地骨皮露”孰大孰小，恐怕也是一目了然的吧。