阊门位于苏州城西北，其范围包括今阊门外的石路、山塘街、上塘街、南浩街、阊门内的中市路（今东、西中市）、桃花坞等地区，居住在这里的人家，习惯称老家在阊门。

阊门为苏州古城八门之一，自唐代白居易开辟山塘街以来，商业逐渐繁荣。但在洪武初期，朱元璋对城市经济从各方面进行限制，将商铺编成铺户，工匠纳入匠籍，牙行（旧时买卖双方说合交易而从中收取佣金的商行）必须登记核准，处处设卡，生意人举步维艰。商人虽非残民，却也是属于“末业”，不被重视。直至正统、天顺年间才有所好转，成化、弘治年间开始繁荣。

阊门为水陆交通枢纽，水路有外城河、上塘河、山塘河，并与内城河沟通；陆路有山塘街、上塘街与城内的中市路沟通。阊门那里人烟稠密。“附郭通舟，商旅辐集”，为盈利者必争之地。凭着交通的便捷，苏州的货物运送到全国各地，全国各地的货物运送到苏州，形成了发达的商业区。正如王錡在《寓圃杂记》中所说：闾檐辐辏，万瓦甃鳞。城隅濠股，亭馆布列，略无隙地。舆马从盖，壶觞罍盒，交驰于通衢。水巷中光彩耀目，游山之舫，载妓之舟，鱼贯于绿波朱阁之间，丝竹讴舞与市声相杂。

阊门是苏州经济的中心，陆上车马，水上船只，大都在阊门停留，一切货物都在阊门运转、聚散。因而，阊门成了苏州最热闹的地方。那些官绅大家和文人雅士，在此构建别墅，建筑园林，为阊门增光添彩。在山塘街（今东杨安浜），礼部尚书吴一鹏（1460-1542）于嘉靖年间建“玉涵堂”，亦名“真趣园”，俗称阁老厅。占地面积5000平方米，建筑面积5468平方米，房屋分为三路，正路第一、二进为楼，第三进为主厅，额“玉涵堂”，面阔三间16米，进深六檩14米，第四、五进有两厢连通的走马楼，可见其范围之大。南京兵部尚书杨成，于嘉靖年间在阊门外建五峰园（今五峰园弄）。这两处古建筑，至今尚存。

此外，各地商人纷纷来此经商。商人为维护自己的利益，会馆就应运而生。会馆，是同省、同府、同县或同业的人士在他乡设立的机构，共同出资建造房舍，便于同乡或同业聚会，商讨同业的生意行情，或向同省、同府或同县人氏提供工作的机会，帮助同乡人解决困难等。当时来讲，会馆是个新生事物。据史料记载，万历年间创立于山塘街的岭南会馆，天启五年（1625）建立于山塘街的东官会馆、宝安（今深圳）会馆等，为阊门的繁荣增添了新的活力。

明代，阊门内的桃花坞地区，也同样开始繁荣。阊门内下塘街的福济观（俗称神仙庙），于景泰年间重建，每年农历四月十四，举办“轧神仙”活动。画家唐伯虎也看中了这块地方，购下一块荒地，小兴土木，构筑“桃花庵”。唐伯虎常去阊门游赏，登酒楼，上街市，入青楼，对阊门的情况非常熟悉。他在《阊门即事》诗中写道：

世间乐土是吴中，中有阊门最擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。

五更市买何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。

从这首诗中可以看出，阊门那里的酒馆、妓院，装饰华丽，灯红酒绿，宾客满座，一天要花去多少金银，难于计数。据史料称：那时，阊门外的妓院特多，专门接待达官贵人、过路客商。所谓“翠袖三千”“黄金百万”。从早上直至五更，由四面八方来的商人进进出出，忙忙碌碌，虽然操着不同的方言，但贸易活动极其频繁。阊门的繁荣程度可想而知。如果叫画师画一幅写生图，恐怕画师也难以画出。唐伯虎的这首诗虽有些夸张，但却是写实。阊门的繁荣景象如在眼前，真是“世间乐土是吴中”，而吴中最繁荣的地方，当首推是阊门了。

在宋元时期，阊门外没有街巷，说明那里尚无街市，十分冷落。入明以后，逐渐热闹起来，住户增多，商人相聚，并形成了街巷。明正德元年（1506），王鏊撰的《姑苏志》上，就有了许多街巷，如：义泽巷、方基巷、蓬巷、小猪巷、丁家巷、石牌巷、义慈巷、乐营巷、碧潭巷、姚家巷、郑家园、石衢巷、肖浜巷、周方巷、施家巷、陈佥使巷、邢家巷等。街巷建立，居民增多，经济之繁荣可想而知了。