经过鸦片战争、太平天国运动、甲午战争、义和团运动、八国联军的入侵等内忧外患的冲击与震荡，清政府国力衰弱，遂意识到振兴实业、发展工商业经济的重要性。中国商人们在政府的推动下，参加了意大利都朗博览会、日本东京博览会等国际赛会，苏州王济美酒号、吴世美茶庄等屡获奖牌，西风东渐，势不可挡。在一些有识之士的积极呼吁下，类似博览会的南洋劝业会、商品陈列所应运而生。图为1911年，苏州史上第一个博览会——苏省商品陈列所诞生时的场景。
1906年，清盛京将军赵尔巽（后任《清史稿》主编）上奏光绪皇帝，认为实业之兴衰决定国力之强弱，而“实业之衰旺，操之商场”，建议成立奉省商品陈列所。在这之前，商部也积极动员各地商会在目前没有能力举办大型博览会的情况下，应该在大城市或重要城镇成立劝工场。 1906年5月16日，苏州商会收到了商部的札文，劝说苏州商会设立劝工场，旨在“扩工业而畅销路”，其功能主要是陈列产品、工作器具、供人游览，商部还要求劝工场调查工厂增减情况、工艺有无创新等。
1908年12月，江苏省农工商务局同意拨银2万两建设苏省商品陈列所附属劝工场，地点定在阊门外马路（今留园路苏州旅游与财经高等职业技术学校内），原来为清军营房基地。时苏沪铁路已通，火车站近在咫尺，便于上海洋商来苏参观，特别是阊门素为商业繁华之地，市廛林立，留园又位居附近，地理位置十分优越。苏州与江宁在清代同为江苏的省会，因此在苏州成立的商品陈列所定名为苏省商品陈列所。
陈列所明确“振兴实业，便利民生”为其宗旨，“而尤重奖励输出物品，使外人藉此为介绍之资”。又经过两年的兴建，苏省商品陈列所附属劝工场于1910年年底完工，计划1911年3月初开幕，苏州史上第一个博览会——苏省商品陈列所诞生。
万事俱备，只欠东风，陈列展品却未能按时到位，因此开幕时间一推再推。商品陈列所遍发广告，征集物品，农工商务局采办委员、陈列所所长王世泰亲赴南京、上海采购，常州府、镇江府等外府州县的商号也纷纷支持，陆续运货到苏。考虑苏州作为省城的特殊地位，加之陈列所又设在苏州，因此苏州地产品陈列的位置与面积较其他地方的优越而宽大，但苏州的商家、工厂响应者寥寥。王世泰无奈之下，只好求助苏州商会总理尤先甲，请求商会动员各商参与，说“苏州既为省城，若物品楛少，出于各处之下，想各界所不愿闻也”。苏省商品陈列所与苏州商会同属苏省商务局领导，因此尤先甲立即召开特别征集会，劝导各商号、工厂将物品送往陈列所。
同时，陈列所一边征集物品，一边招募“看护生”，承担照看物品的职责。当时共招18名看护生，苏州商会选送8人，常、镇、松、太、上海五商会各选送2人。看护物品，责任重大，故要求看护生品行端正、能吃苦耐劳，且有工商业知识，年龄在16到20岁的会“书算者”。为保证陈列品的安全，看护生还必须写下保证书，物品如有毁坏，由看护生照价赔偿。看护生享受一定的待遇，除陈列所提供免费的伙食外，每月还有四元的津贴。 18名看护生全部到位，有三名因为工作出色被调到其他岗位，享受每月六元的津贴，也有一名因过于年幼无法胜任而被辞退。
然而开幕在即，又出现纷争，问题出在商品陈列所制定的参观章程上。原来章程规定男女分期参观，但只针对中国人，外国人可以男女一起参观。这下可恼怒了各业出品人，他们联合上书苏州商会，陈述男女不宜分期参观的四个理由，第一个理由即中国普通市民不记星期，男女参观之时必定会撞车，如此必使人高兴而来，“废然而返”，有违陈列所振兴实业、扩大影响的初衷；第二个理由即中国上流社会妇女从不独行，必由男子陪同外出，即使女子购物也向来由男子讨价还价，如果分期限参观，女子参观必居少数；第三个理由即是中外男女参观不同要求，容易引起外人的猜测，有“优薄之歧视”。最后他们提出看护生都是青年男子，如果女子参观，是否要换女看护生，这重重将了王世泰一军。尤先甲再次出面协调，约见王世泰，转达众商的意见。在王世泰的周旋下，苏省商务总局最后同意变通，男女分期限参观之事得以圆满解决。
苏省商品陈列所于1911年5月14日开幕。遗憾的是由于缺少当时开幕的资料，无从知道开幕的盛况与规模，但从1912年8月的商品陈列所物品清单中，或多或少了解当时的情况，此表详细登记了品名、数量、价值、出品人（包含产地、商号）。陈列品以商赠、公赠、自购三种形式获得，产地除苏省外还有广东、天津、湖南、河南、福建、直隶等地，物品涉及日常生活用品、工艺美术品、生产资料与生产工具等各个领域，如丝绸绫缎、棉麻织品、文房四宝、书画作品、刺绣宋锦、林木花卉标本、玻璃器皿、各色瓷器、中药材、桥梁模型、洋房模型及各种西洋物品，物品多达700多种，包罗万象，丰富异常。
苏州史上第一个博览会——苏省商品陈列所从光绪三十二年的倡议到宣统三年的正式开幕，历经五年的风风雨雨，这昭示了中国的实业救国之路不是一条平凡的道路，必将经过漫漫长夜，才能迎来黎明前的曙光。