何为养老金“空账”？要说清这个问 题，须从1997年7月16日颁布实施的《国务院关于建立统一的企业职工基本养老保险制度的决定》（以下简称《决定》）说起。《决定》规定：《决定》实施前已经离退休的人员为老人，实施前已参加工作、但在实施后退休的人员为中人，实施后才参加工作的人员为新人。很显然，老人从一开始就没有养老金，肯定是“空账”；中人从参加工作到《决定》实施前的一段时间也没有养老保险金，有部分“空账”；新人从理论上讲不应该有“空账”，但是由于我国养老金发放实行的是“现收现付”制，即用在岗的中人和新人缴纳的养老保险费用为已退休者发放养老金，因而当养老保险社会统筹账户中的资金不够用时，就会从中人和新人的个人养老保险账户中“借钱”，从而产生“空账”。

    由此可见，养老金“空账”的出现，是社会转型、养老保险制度逐步完善过程中无法避免的“制度成本”，由政府兜底完全必要。但是尽管如此，笔者以为，“制度成本”并不能掩盖养老保险基金管理部门对养老金“空账”应负的责任，近些年来诸如上海社保案之类的案件警示我们：养老保险基金被挤占、挪用等问题的存在，也是导致养老金“空账”的一个重要原因。

    更令人担心的是，当“部门失误、群众买单”的思维在一些地方依然大行其道的时候，笔者以为应当防止养老金“空账”成为一些地方、一些部门降低参保人员本应享受的社会福利水平的借口。实践证明，笔者的这种担心绝非空穴来风。据报道，2006年，在全国养老金“空账”规模达到8000亿元的时候，养老保险管理部门就曾提出要将我国职工退休年龄后推5年，当时有评论指出这实质上是要“年轻一代”为养老金“空账”买单。这一主张，因为遭到普遍反对，最终不了了之。

    必须看到，我国养老金“空账”规模大约为1.3万亿元，仅仅是根据养老保险参保人员计算出来的数据。而在我国，还有广大农民、农民工以及部分教师、军人等社会群体尚没有参加养老保险。也就是说，实际上我国养老金的“空账”规模远远不止1.3万亿元。当此语境，笔者以为，如何应对养老金“空账”这场危机，考验政府的执政智慧。然而，不管怎样解决这一问题，确保公众福利待遇不因此而降低，应当成为一个基本准则。